ゼロの使い魔 ハルケギニア南船北竜
第十五話「セルジュの娘(前)」




 シモンと挨拶を交わし、早速、持ち込む予定のイワシの油漬けと干物の話をする。賞味期限については、やはりシモン達も相当驚いていた。卸値は先にスカロンに伝えた通り、油漬けの壷が一エキュー、干物が一リーブルあたり三十スゥ、但し、決めるのは食べてからにするということで決まった。
「ヴァランタン、君の予定はどうなっている?
 可能なら君も来ておいたほうがいい」
「今夜は大丈夫です、会頭」
「なら決まりだ。
 リシャール君、場所はどこだい?」
「はい、魅惑の妖精亭というお店なんですが……」
「もちろん知っているとも。
 あの店は女の子が綺麗と言うことでもてはやされているが、出てくる料理についてもかなり気を使ってると聞いているよ」
「はい、そのようです」
 確かにリシャールも美味しいと素直に思ったし、料理人たちとも少しは顔見知りになっていたからそれはわかった。
「それに、あの店に品物を卸せるのは、トリスタニアの商人の間ではある種のステータスなんだが……」
「そうなんですか?
 そこまでは存じませんでした」
 スカロンの目利きにはそれだけのものがあるのだろう。外見が全てを裏切っているようで、リシャールとしてはなんだかなあという気分である。

 話を終えた頃には外も暗くなり始めていたので、魅惑の妖精亭に向かうことになった。
 もちろん辻馬車ではなく、商会の馬車である。当然荷馬車などではなく、乗用の馬車だ。さすが王都に支店を出せる力を持っているだけはあるなと、リシャールは少々羨ましく思った。
「リシャールちゃんいらっしゃい、待ってたわ。
 さ、奥のいい席を取ってあるからどうぞ」
「ありがとうございます、ミ・マドモワゼル」
 スカロン自らに席に案内され、一息つく。
「……驚かれましたか?」
「噂に聞いていた以上の破壊力だね」
「正直申し上げて、心臓が止まるかと……」
 二人にはちょっと強烈すぎたようだ。
 早速ワインと、油漬けを使った前菜風の盛り合わせが出てきたので、乾杯をして二人に味見をして貰う。
「ほう、これは美味い」
「いい味ですな」
「はい。
 産地を治められているギーヴァルシュ侯爵様からも、お褒めいただきました」
「ほほう、領主様にも献上したのか。
 たしかにそれも頷ける。
 ……リシャール君?」
「はい」
 何だろう、とリシャールは首を傾げた。
「先ほど君が言った値段に少々上乗せしてもいい、独占契約を結んで貰えないかな?」
 破格の申し出であることは間違いない。いや、そもそも行商人に豪商が言う台詞ではない。
「とても嬉しいお申し出なのですが、実はこの魅惑の妖精亭には直接卸すという約束をしてしまっているので、その契約をするとなると、最初から契約違反になってしまいます」
「なるほど。
 約束を違えるのはよくないな。
 しかしそれならば例外にして……いや、むしろうちを取引先にしてもらって、仕入れ値と同じ値段でここには卸すと契約に盛り込んだ方が……」
「会頭、スカロン氏にもお話に加わっていただいては如何です?」
「それもそうだな」
 その後、スカロンも呼んで契約の見直しとともに、専属契約による卸値の五分増しと、デルマー商会による荷馬車の差回し、取引後に壷を回収した場合の引き取り金額などが決定されて、改めて契約が為された。壷の件は、少しでも楽をしようと思ったリシャールの知恵であった。もっとも、ワインなどに限らず瓶や樽の回収は行われている事だったので、シモン達も口を挟まなかった。ただし、売られた先で中身が消費された後、そのまま別の物を入れるのに使われてしまう事も多いので回収される度合いは低かった。
 そのあとで、新しく運ばれてきたアンチョビもどきを使った肉料理には言葉も出ないシモンだった。
「美味い!
 ただの塩漬けとは全然違う!
 もちろん、こちらも独占契約して貰えるのだろうね?」
 契約よりもむしろ、その味に驚いたシモンとヴァランタンの顔を見て嬉しくなったリシャールだった。
 それから、明日には油漬けの壷が三十と十リーブル分の煮干しが届くのだが、運転資金に難があるので現金で決済して欲しいと頼んだ。
 無論、快諾された。

 王都で一泊したリシャールは、荷馬車の到着を待って再びデルマー商会を訪れた。
 荷を無事に引き渡して代金の四十エキュー弱を受け取った後、荷馬車の差し回しについての相談を行って、当初は週に二便が届くようにした。生産量は、暫くはこのままなので売れ行き次第で加工場を建て増す予定だと答えておく。
 そんなこんなで昼下がりにはなっていたので、ギーヴァルシュには今日中には戻れないと判断したリシャールは、一度アルトワに戻ることにした。
「アーシャ、お土産だよ」
「きゅー」
 今回は魅惑の妖精亭のお姉さんに聞いて、王都で人気だという桃りんごのパイを買ってきたのだ。
 空中に上がってからアーシャに感想を聞いてみると、これまで食べたお菓子の中では一番美味しかったとの返事が返ってきた。
 のんびりではあったが夕方前にはアルトワに到着したので、アーシャには練兵場の寝床で休んで貰うことにしてまずはギルドに向かう。
 運良くセルジュがいたので、ギルドで人を雇えないか聞いてみた。
「それならば、受付に募集を申請すればよい。
 条件が折り合えば、名乗り出る者が出てくるじゃろう。
 しかし……どんな条件じゃな?」
「計数に強くて信用が置けるなら、誰でも構いません。
 それから仕事をして貰う先が主にギーヴァルシュと遠方になる分、賃金の上乗せ考えています」
「ギーヴァルシュか……」
 セルジュは少し考え込んでいるようだった。
「ふむ、リシャール君、誰でも良いのならわしから一人紹介しようかの?
 もちろん、本人が頷いたらなんじゃが……」
「え、よろしいのですか?」
 思わぬ申し出であった。
 しかし、それならばセルジュの店でも十分に使える人材ではないのかとも思ったが、口には出さない。本人に会ってから、リシャールが決めればいいのだ。
「うむ、その代わりちと訳ありじゃ。
 計数には強いし、信用を置けるのも間違いないんじゃが、わしの店では雇えないのでな」
「それはどういう……?」
 セルジュはここで声を潜めた。引き合わないほどの訳ありなら流石に雇えないので、リシャールの方も真剣な目になる。
「わしの妾の子なんじゃ。
 ……家内にはくれぐれも、くれぐれも内緒じゃぞ?」
 リシャールはセルジュの迫力に押されて、無言で首を縦に振った。
「あー、ちょっと家内に目を付けられそうになっておってのう……」
 何となく状況を察して、リシャールはもう一度無言で首を縦に振るのだった。

 その夜は久々に実家に顔を出して、母の手料理を食べ、ふた月振りの一家団欒を味わった。外祖母父や次兄の話などとともに、自身の近況報告などもする。
 翌朝ギルドに出向いたリシャールは、セルジュに紹介された相手を見て驚く。
「はじめまして、マルグリットです」
 リシャールよりも三つ四つ年上に見える、亜麻色の髪をして目鼻立ちのすっきりした美人だった。セルジュの妾という人も、多分美人に違いないのだろう。
「一応、娘は了承してくれた。
 ただ、引っ越しの準備もあるからの、アルトワを立つのは三日後ぐらいになるかな」
「では、その間にまともな家を建てておくことにしますよ」
「うん?
 リシャール君はどこに寝泊まりしているんだ?」
「今は加工場の事務所で寝ています。
 王都ではさすがに宿を取ってますが、移動の時は野宿も多いです」
「頑張っておるようじゃのう」
 それでは店に戻るからと、セルジュはマルグリットを残して早々に引き揚げていった。
 リシャールは受付で小部屋を借りると、マルグリットと条件について話すことにした。
「それでは改めまして、ラ・クラルテ商会のリシャールです。
 お父上には大変によくしていただいています」
「セルジュの娘、マルグリットです」
 お互いに簡単な自己紹介をしてから、話を詰めていく。
 給金は仕事場が遠方になることも含めて、標準的な商家使用人の倍額として月に二十エキュー、仕事はリシャールの補佐を含めた加工場の管理、雇用者への給金や原料の代金の支払い等、ギルヴァーシュにある加工場をほぼ委任する形になる。実質的には副会頭かギーヴァルシュ支店長といったあたりだろうか。
「私も父の仕事を手伝うつもりだったんですが、妾の子ということでちょっと無理があったんです。
 それに、女ですから雇って貰うにしても大した仕事を任されるとも思えませんでした。
 だからこれだけのことを任せてくれようとしている貴方には、感謝してもしきれません」
「あー、マルグリットさん、言葉遣いは普通でいいですよ。
 今なら他に誰も聞いてないし……。
 でも、僕もすごく助かります。
 実際、王都とアルトワに来るのにも三日分の自分の仕事を終わらせて、やっと商談に出られたんです」
 とにかく、三日分の壷を作り上げた上に、そろそろ満杯になりそうだった倉庫を拡張したりと、本当に忙しかったのだ。
「ええと、リシャール……さんは普段どのようなことを?」
「呼びにくかったらセルジュさんと同じにリシャール君で構いませんよ。
 働いてくれている漁師の奥さん達にもそう呼ばれてますから。
 ああ、僕の加工場での仕事は、主に壷を作ることです」
「壷、ですか?」
 ラ・クラルテ商会はセルジュやシモンのところのように大店ではないから、会頭自ら現場で作業するのは仕方ないのだ。逆に店が大きいと、つきあいやら何やらが忙しくなるから、現場どころではない。
「はい、商品を入れる壷です。
 どこかで壷を注文した方が楽でいいんですが探す暇もありませんし、経費の節減にもなりますからね。
 もっとも、輸送途中で壷が割れないように固定化の魔法かけたりしないといけないので、注文先が見つかったからと言ってすぐに壷仕事がなくなるわけではないのですが……」
「なるほど、大変そうですね」
 その後、支度金としてマルグリットに二十エキューを渡して、ギーヴァルシュで待つことにした。

 その日のうちにギ−ヴァルシュに戻ったリシャールは、翌日の分の壷などを用意して、泥のように眠った。
 翌朝からは、新たに来るマルグリットの住居兼宿舎を造ることにする。万が一人数が増えてもすぐ対応できるように、二階建てのつもりで間取りを考えていった。
 とりあえず、個室二つと仕事部屋、炊事場らしきものを作ったところで漁師の奥様方が到着したので、リシャールがいなかった間の様子を聞きながら作業をはじめた。
 そうこうするうちに夕刻前にはデルマー商会の馬車も着いた。御者から寝るところはないかと聞かれたので、早速新築の方に案内してみる。無料ならここで構わないとのことなので、リシャールと同じ食事で今夜は我慢して貰うことにした。ちなみに今日の夕食は、パンとイワシのスープである。寝具はまだないので、発泡スチロールを錬金してリシャールの敷物を貸す。特に寒いと言うことはないので、リシャール自身はフード付きマントをかぶって寝ることにした。
 翌日は馬車を送り出した後、ギーヴァルシュの港町まで出て窓枠や寝具などを買い込んだ。おかげで先の四十エキューは、もう無くなってしまった。仕方ないので新築の方は一旦作業を止めて壷を作ったあと、昼間から鍛冶仕事に精を出すことにする。店長やってた頃もこんなだったかと、気合いを入れ直した。
 戻ってからはそのようにして数日を過ごした。朝は壷製造と新築宿舎の手直しと増築、昼からはラ・ロシェールにナイフや剣、時には包丁などを卸しに行って資金を調達したり買い出しに行ったりで、夜は主に鍛冶仕事に精を出すという辛い毎日となった。正に自転車操業である。








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