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ゼロの使い魔 ハルケギニア南船北竜
第五十四話「冬の終わり（前）」年が明けて二月余りが過ぎ、セルフィーユも寒さも緩んできていた。 トリステイン国外では先年のアルビオン王弟叛乱未遂事件に続いてのガリア王弟暗殺事件など、かなりの荒れ模様を見せていたが、国内は緩やかな停滞ではあるものの、概ね平穏であった。 リシャールも、製鉄所の本格稼働によって街道工事費用の安定した調達にも目処が立ち、来月に控えた祭りの準備も順調と、ようやく一息をついていたところである。政務、錬金鍛冶、土木工事とリシャール自身は相変わらずの忙しさではあったが、領内は更に人口も増加し、新しく街区に指定した街道と領道の十字路付近にも建物が出来始めていた。製鉄所の本格稼働と兵器工廠の人員募集が、近隣のみならず、あらゆる場所から人を集めだしたのだ。 先月にはセルジュが店を出してくれたし、他にも伝書フクロウ屋や乗り合い馬車の駅など、街にはなくとも都市には欠かせない店がギルドに開店を打診してきていた。セルジュが店を出したことで、定期航路ではないものの来るときには石炭を積み、帰りには粗鋼を積んで出入りする船が増えているから、それに便乗する人や物も増えている。 街から都市への第一歩であると、セルフィーユの発展をリシャールらも大いに歓迎していた。 「領主様、こちらが試作短銃の第四号と試作マスケット銃の第三号です」 「早速見せていただきましょう」 フロランらが主導する兵器工廠の方も、いよいよ本格的に動き出そうとしていた。試作品の検分も今回で四度目である。 工具や機械が到着してからの彼らの行動の素早さは、リシャールでさえ驚くほどだった。飢えた獣のように機械に取り付いて、あっと言う間に試作品を仕上げた。機械の発注先まで細かく指定してあったのは、伊達ではなかったようだ。 それでもリシャールは、最初の試作品を見てから幾つかの注文を出していた。 部品の点数を減らすこと、安全性の向上、そして小型化である。 最初に作られた試作品は確かに良い出来だったが、素人目にも機構が複雑で、少々大振り過ぎた。 「今回の主な改良点は火口まわり、それに領主様よりご指示のあった銃把の形状の変更です。 銃身は前回の試作の時に改良した逆二重巻き仕上げのままですが、工作精度が上がっています。 これも領主様のお陰ですな」 リシャールは、一万エキュー少々で買い付けた各種工具や機械類の中に原始的なノギスや金尺を見つけたので、それを改良したのだ。改良と言っても、複製した物に虫眼鏡で精密に目盛りを記してやっただけなのだが、工具や検査器具の精度が上がれば、それを使うことで工作精度も上げられる。技師達は大いに喜んでいた。 ……もっとも、後から気付いたのだが、輸出品という理由でわざと精度の甘い道具が送られてきたのではないかとも疑われた。まあ、売ってくれるだけましかとも思い直す。 「発火装置はこれで良いようですね」 「はい、こちらも金型を作って圧力機で加工してやれば、調整も少なくて済むでしょう。 生産性の向上が期待できます」 ゲルマニアから輸入されてきた圧力機の金型は、固定化と硬化の呪文でリシャールがきっちりと仕上げたから、少々のことではびくともしない。 限度はあるにせよ、部品の製造は金属塊から手作業で削り出すよりも、プレスして型抜きしたものを調整する方が楽である。必要な熟練度も段違いだった。歩留まりは悪くとも、一部の部品はこちらの方が断然素早く綺麗に仕上がるようになったと、技師達も納得してくれた。失敗した部品は溶かしてまた材料に戻すので、目くじらを立てるほどの無駄にはならない。 このあたりはもちろん、リシャールが部品点数減少の指示とともに知恵を出している。 さて、出来上がってきた試作品だが、概ね満足な出来であった。銃身は刃鋼の品質がよいこともあって、技師達も太鼓判を押していたし、発火機構もやはり彼らの手による改良型で、従来の物よりも確実性が高い。 ただ、銃は元々この世界に存在する物であるが、リシャールの注文によって少々特異な形をしていた。 特に短銃は、技師達が当初は首を捻ったほどの異質な見栄えである。銃把、つまりグリップがハルケギニアではまず見られない形状になっているのだ。 リシャールにしてみれば見慣れたオートピストル型のグリップなのであるが、彼らには驚きだったらしい。この方が握りやすいからとはリシャールの弁であるが、注文を付けて新型銃把にした試作品を実際に試射させたときに、反動が受け流しやすいと言う利点の方に彼らは感心していた。今は握りやすい形状を模索して、幾つか試している段階である。 「実射した限りでは、握りはこの形状が一番安定するようです」 「かなりいい出来ですね。 ……価格はどのぐらいになりそうですか？」 「短銃の方は八十エキュー、マスケット銃の方は同じく百六十エキューほどですな」 売値で考えると一丁がそれぞれ百五十エキューに三百エキューほどだろうか。市価と比較してもいい数字だ。 「それでは、これで完成と致しましょう。 ただし、この銃把の形状で生産するのは私が指示をしたときだけにして、普段の生産品については従来型の物にして下さい。 これは、当家および兵器工廠の秘密とします」 「どういうことですか？」 当然、フロランは不思議に思っただろう。幾つもの改良の指示は、リシャールから出ていたのだから当然である。 「いずれ真似はされると思いますが、いきなり大々的に売り出すよりも、特別な相手にだけ渡す方が商売としては効果的です。 この銃には、大砲の工具と機械を買う資金を生み出して貰わないと困りますからね。 それに従来型の銃把でも、品質自体が変わるわけではありません。 特に、部品点数を減らしたことで、製造に必要な手間と同時に故障の確率も減っていますから、市場に出しても十分に売れると思います」 「なるほど、そういう理由であれば、納得出来ます。 早速指示を出しておきましょう」 もちろんフロランは、はやく自分の畑である大砲作りに手を着けたくて仕方ないのだ。 彼が退出してから、リシャールは短銃の方を手に取ってみた。 何度か腰の位置まで銃を降ろしては、素早く構える振りをする。 「やっぱりこっちの方がいいなあ……」 銃身の長いマスケット銃の方は、単に握りやすくて反動が逃がしやすいだけの利点しかなかったが、短銃の方にはそれ以上に大きな利点があった。それ故に、リシャールはしばらく自分だけの秘密としておこうと、フロランには適当な理由をつけておいたのだ。 新型銃把は、槍兵や砲兵の護身にも使われる短銃の性格とも相まって、使いやすさという、とても大きな性能の向上をもたらしていた。 従来型銃把の短銃でも落ち着いて的を狙うなら命中率はさほどかわらないが、早撃ちをするように銃を向けたときはまったく違ってくる。咄嗟に狙いを付けたときの安定感が、断然違うのだ。 実際に使う側からすれば、大きな事であると思える。これはすごいことになるかも知れないと、リシャールは考えた。 ここから先は、彼の仕事になる。 本格的な生産が始まるとあって、リシャールは兵器工廠の方には改めて『ラ・クラルテ商会セルフィーユ兵器工場』と名を与えたることに決めた。 順調な滑り出しとなりそうであったが、それでも当初は短銃とマスケット銃それぞれ日産二丁が限度ということで、働き手の慣れと工具や機械類の早期拡充が当初の目標になった。しばらくは赤字の上、得られた利益はそのまま大砲の製造の準備に使われる予定である。 「大口で売り込もうにも、この生産量ではちょっと無理かな」 領軍兵士への支給はともかく、数がまとまるまでは話の持ちかけようもない。 当面は、防具などと同じく作った分をため込んで、まとめて売りに出すしかないようである。 一方、リシャールが殆ど関わっていない祭りの準備も、順調なようであった。 リシャールはクレメンテに御布施を積んで当日の大聖堂貸し切りを頼んだのみで、あとは一言、酒と食べ物になるべく予算を回すようにと告げただけで、リュカ、ゴーチェ、ダニエルらの領民代表に丸投げしていた。 「楽しみではあるんだけどね」 「あらあら」 余裕がないのも本当だが、自分で準備をするよりは何があるか知らない分楽しめるかもと、カトレアにだけはこっそりと漏らしていたリシャールである。 「でも、祭りの後には収穫もあるし、初夏までは忙しそうだなあ」 「そういえばリシャール、今年の夏には王家主催の大きな園遊会があるそうよ。 お父様からの手紙に書いてあったわ」 「へえ……」 園遊会は社交や政治の場でもあるが、貴族にとってはお祭りな要素も内包する。 当然、セルフィーユ子爵夫妻も招待客になるはずで、これまた色々忙しくなりそうだった。 「王都に長期滞在するなら、いよいよ別邸も買わないといけなくなりそうだなあ」 「えっとリシャール、王都ではないのよ。 園遊会はラグドリアン湖になりそうですって」 ラグドリアン湖は、トリステインとガリアに挟まれた大きな湖で、景勝地としても有名であった。もちろん、リシャールは行ったこともない。カトレアもそのはずだった。 「そうなんだ。 ……旅行、楽しみだね」 「そうね。 旅行に、行けるのよね……」 かつてはラ・ヴァリエールから出ることも難しいほど病弱だった彼女のこと、感慨もひとしおなのだろう。珍しくも、ぎゅっと拳を握っている。 「もちろんだよ。 そうだ、ドレスをプレゼントしないといけないね」 「あら、うれしいわ」 貴族の集いはまた、女性にとっての戦いの場でもあった。 杖の代わりに宝飾品を身につけ、甲冑代わりのドレスをまとい、美貌と知恵で戦うのだ。男の甲斐性の見せ所でもある。 しかししばらく後、王都から呼んだ仕立屋から受け取ったドレスの見積書を見て、リシャールはひっくり返りそうになった。あれやこれやと盛り込んだ結果、王都で小さな別邸が買えるほどの金額になっていたからである。 ←PREV INDEX NEXT→ |